On ne peut pas parler des “meilleures sneakers de tous les temps” sans mentionner au moins l’un des nombreux modèles emblématiques de l’univers Air Max – c’est un fait scientifique, mais vous pouvez toujours essayer de le réfuter. Quelques années après que Nike ait fait un petit pas pour l’entreprise et un pas de géant pour l’humanité en insérant une bulle d’absorption d’impact de qualité NASA dans les semelles de ses chaussures de course, c’est un pas encore plus petit qui allait envoyer des ondes de choc à travers l’humanité pour les décennies à venir : laisser les gens voir cette bulle d’absorption d’impact de qualité NASA.
Ce coup de génie, imaginé par l’architecte et concepteur de chaussures de sport Tinker Hatfield après avoir vu l’intérieur du Centre Pompidou lors d’un voyage à Paris, n’a pas eu que des fans et l’idée a failli lui coûter son emploi, mais elle a finalement été approuvée et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. L’Air Max a rapidement transcendé le sport pour devenir un produit de base du Streetwear, une pièce pour les gens cool. Il n’est pas nécessaire de chercher très loin sur Internet pour trouver des photos de 2Pac en Air Max 1, de MC Ren, membre de N.W.A., en Air Max III, ou de The Notorious B.I.G. en Air Max Tailwind 96.
Ces ondes de choc ont commencé ce jour-là, en 1987. Lorsque la première Air Max 90 est sortie trois ans plus tard, la force était telle qu’elle a commencé à se faire sentir dans la scène underground au Royaume-Uni.
Le début de la Culture Air Max
Le genre de musique “Acid House”, qui trouve ses racines dans la légendaire mais aujourd’hui disparue boîte de nuit de Manchester, The Haçienda, a balayé le pays et formé une sous-culture qui danse vite mais qui grandit encore plus vite depuis 1988. Ainsi, lorsque la couleur “Infrared” vibrante et le niveau de confort supérieur de la Air Max 90 ont été disponibles, les raveurs britanniques étaient prêts à les accueillir à bras ouverts et un lien indéfectible s’est formé.
Rage @ Heaven, London, 1990. Photographie via David Swindells.
En Europe continentale, c’est le gabber – un sous-genre techno conçu à Rotterdam au début des années 90 – qui a contribué à faire connaître la Air Max. Le son a envahi le reste des Pays-Bas avant d’engendrer des scènes en Allemagne, en Italie et en Belgique, et la Air Max BW est devenue sa chaussure emblématique.
Nike Air Max BW ad from 1991.
La scène GRIME anglaise
Skepta devant un poster Skair. Photo via Jay Kamara.
La relation entre la musique de danse électronique britannique et les Air Max a connu plusieurs phases et itérations depuis son établissement, mais elle n’aurait peut-être jamais été officiellement reconnue par Nike comme une symbiose, avec une influence et une admiration réciproques, si ce n’était pour le Grime. Dizzee Rascal, le premier pionnier du genre à devenir une superstar, a collaboré pour la première fois avec le Swoosh en 2005 sur une Air Max 180, qui est sortie en quantité très limitée de 60 paires pour marquer le lancement de son label, Dirtee Stank. Les deux parties se sont de nouveau réunies, avec le designer artistique de longue date de Dizzee, Ben Drury, en 2009 pour donner au monde, ou à quelques chanceux, la possibilité de sécuriser l’Air Max 90 Tongue N Cheek. Drury avait déjà travaillé avec Nike en 2006, sur le graal Air Max 1 “Hold Tight”, une chaussure qui fait honneur à la radio pirate.
Aucun musicien britannique ne s’est associé à Nike à plus d’occasions que Skepta. Le MC, originaire du nord de Londres, a d’abord provoqué un énorme remue-ménage à l’intersection entre la culture des sneakers et la Street Culture britannique en 2016 avec un post Instagram présentant une Air Max BW entièrement noire conçue par l’homme lui-même. Le post a enflammé le monde des blogs et les plateformes du monde entier ont attendu en retenant leur souffle de connaître la date de sortie.
Photo via @sketpagram
Cette date de sortie n’est jamais arrivée, mais ce qui est arrivé l’année suivante était sa première collaboration officielle : la Air Max 97 Sk, plus connue sous le nom de SkAir. Skepta a demandé conseil au regretté Gary Warnett, gourou des sneakers et du streetwear, qui l’a encouragé à s’inspirer des Air Max les plus mémorables de sa jeunesse. Le résultat est un hommage à la Air Tuned Max de 1999, dont Skepta a dit qu’elle était “la première chaussure pour laquelle j’ai économisé de l’argent, et je voulais donc apporter sa magie à la 97 – la magie qui m’a fait aimer la Air Max pour la première fois quand je l’ai vue quand j’étais enfant”. Toutes les collabs Air Max ultérieures de Skepta se sont inspirées de silhouettes classiques qui étaient des incontournables de la mode de la rue lorsqu’il était enfant : la SkAir 2 – une Air Max 97/BW hybride ; la SkAir 3 – la Air Max Deluxe réinventée, et la SkAir 5 – un mash-up des Air Max Tailwind 5 et 5+.
Croyez-le ou non, entre Dizzee et Skepta, il y avait Jessie J. Oui, vous avez bien lu. Lors de la journée Air Max Day 2014, Nike et la star de pop britannique ont annoncé la sortie du pack ” Red Rose ” – composé d’une Air Max 90 standard et d’une autre dotée d’une semelle intermédiaire Lunarlon – qui n’était disponible que pour le public via une chasse au trésor.
Amsterdam : Air Max City
Malgré sa petite taille, Amsterdam a cimenté sa réputation de ville majeure en matière de Air Max. L’héritage de Gabber n’est pas aussi puissant que la marque laissée par le hip-hop, comme en témoigne le fait que le géant néerlandais du streetwear Patta a jusqu’à présent évité l’opportunité de lancer sa propre version de la Air Max BW en faveur de la Air Max 90 Homegrown en 2006 ; un quatuor d’Air Max 1 pour célébrer leur 5ème anniversaire en 2009, avec une paire supplémentaire faisant un quintet l’année suivante ; deux Air Max 95/90 hybrides en 2018 ; et leur offre la plus récente, la version “ondulée” de l’Air Max 1 de l’année dernière – disponible en trois coloris. Patta – nommée d’après le mot argot surinamais signifiant “chaussure”, comme un clin d’œil à l’héritage des fondateurs – a perturbé le monde de la sneaker en se connectant à Nike à l’âge de 2 et 5 ans, tout en parvenant à créer ce qui est largement considéré comme l’une des meilleures Air Max 90 et certaines des meilleures Air Max 1 de tous les temps.
Patta 5th anniversary Air Max 1 pack via sweetsoles.tumblr.com.
Avant que Patta ne commence à faire des vagues, un artiste néerlandais portant un nom similaire avait déjà créé ce que certains vénèrent comme la Air Max 1 G.O.A.T. La Air Max 1 Amsterdam, chef-d’œuvre de la collaboration entre Nike et Parra, figure au panthéon des Air Max depuis son édition de 2005, et est rejointe par ses autres œuvres d’art : la Air Max 95 Running Man en 2008, la Air Max 1+ Lovely Loners en 2009, et une autre Air Max 1 en 2018. Patta et Parra ne doivent pas être confondus l’un avec l’autre, mais ils ont une histoire commune et c’est tout amour entre les deux. En fait, le premier a fait appel au second pour concevoir leur dernière Air Max 1 du 5e anniversaire en 2010, la Cherrywood. Avec tout l’amour que les Amstellodamois portent à la Air Max 1, il n’est pas surprenant que Nike ait utilisé la silhouette pour rendre son propre hommage à la ville en 2020.
L’Underground Italien
Photo via Sha Ribeiro
L’histoire d’amour de l’Italie avec la Air Max 97 remonte à l’adoption de la chaussure comme uniforme par les graffeurs de Milan et de Rome, et les clubbers de la scène house de Naples, selon l’auteur et éditeur Lodovico Pignatti Morano. Au fil du temps, Nike, en retour, a salué la culture Air Max italienne avec une AM97 habillée du camouflage militaire du pays, mais ils ont également montré leur appréciation avec des itérations exclusives à l’Italie de l’OG Air Max 97 Silver Bullet et Metallic Gold. La plus recherchée des Italo-97 est sans doute l’édition limitée Lux de 2010, qui a été fabriquée en Italie à partir de son célèbre cuir fin. Étonnamment, l’Air Max 95 Lux, qui a également été fabriquée en Italie, précède la 97 de neuf ans, bien que Supreme ait sorti une version actualisée en 2019.
Back to Paris
Il n’y aurait pas d’Air Max sans Paris, ce n’est donc pas une coïncidence si la toute première collaboration Air Max 90 a donné lieu à une exclusivité française insaisissable – la Courier x Nike Air Max 90 ‘Denim’, qui n’était disponible qu’en taille femme. À la fin des années 90, des modèles plus flamboyants comme la Air Max Plus (plus connue sous le nom de “TN” au Royaume-Uni et de “Requin” en France), la Tuned Air Max, la Air Max 98 TL et la Air Tuned Sirocco ont rejoint la fête et ont acquis la réputation d’être les symboles ultimes du statut de la jeunesse.
Photo via: @escalopeviandehache
L’importance de la capitale française n’est pas seulement inscrite dans l’histoire de la chaussure, elle a été immortalisée sous la forme de deux versions accrocheuses de la Air Max 1 : “Centre Pompidou By Day/By Night”. Les deux coloris mettent en lumière le bâtiment qui a donné naissance à la bulle – le bâtiment qui, comme la bulle, est passé d’une idée ridicule à une innovation respectée dans l’espace d’une nuit.
Icône à Berlin
Photo via SNS
En parlant de la nuit, c’est ce dont s’inspire la Air Max 180 BLN pour célébrer la culture des clubs de la capitale allemande. Les Berlinois ont beaucoup de choses à célébrer depuis la chute du mur en 1989, et ils l’ont fait avec une efficacité audacieuse dès le premier jour. Il n’est donc pas surprenant que Nike ait choisi de reconnaître ce fait avec une chaussure juxtaposant le néon des lumières stroboscopiques et les vêtements fluorescents des raves avec le gris de la construction brutale de la ville.
Même sans noms connus, Nike a réussi à créer un engouement autour des Air Max en incluant des références subtiles aux sous-cultures qui ont fait de ces chaussures des produits si convoités. Les clins d’œil des Air Max 90 Side A et Side B aux arts du DJing et du sampling – deux métiers qui font partie de l’ADN du hip-hop et du grime – en sont de parfaits exemples.
Il y a un véritable sentiment de communauté associé à la Air Max, et c’est aussi quelque chose que Nike a réussi à exploiter à maintes reprises. Les héros méconnus de la communauté des sneakers sont souvent mis à l’honneur, que ce soit par le biais de collaborations avec des magasins de sneakers indépendants comme Opium sur une Air Max 180 et Foot Patrol sur une Air Max 90 ; ou avec la plateforme britannique de culture jeune The Basement, dont la série d’Air Max 90 sur le thème de Londres, Manchester et Glasgow a fait partie des sorties les plus discutées de 2019.
Masters of Air
Mais les héros incontestés sont les collectionneurs, et Nike a déjà décerné à un group de neuf personnes en particulier l’insigne d’honneur ultime. Les Masters of Air sont un groupe de passionnés d’Air Max du monde entier que Nike a contactés et rassemblés en 2017 dans le but d’être reconnus pour leurs collections de classe mondiale et de créer une chaussure commémorative. Le résultat a été l’inoubliable Air Max 1 ‘Masters of Air’, plus une expérience inoubliable pour l’heureux collectif.
La Air Max est toujours aussi pertinente aujourd’hui qu’il y a 35 ans, et il suffit de regarder les six derniers modèles qui ont remporté le concours ON AIR de Nike pour voir que l’inspiration est le tissu de l’imagination. Et le futur est prometteur ! Joyeux Air Max Day.
