Le Martin Luther King Day est un jour férié aux États-Unis depuis 1986, en hommage au célèbre pasteur Afro-Américain et activiste pour les droits civiques, né le 15 janvier 1929 à Atlanta et assassiné le 4 avril 1968 à Memphis. Cette journée est un symbole majeur de l’impact positif du Dr. Martin Luther King Jr. dont l’héritage est transmis aux nouvelles générations. La NBA fait partie des institutions impliquées dans la célébration et le partage de cet héritage à l’échelle mondiale, via le MLK Day.
Ben McLemore des Memphis Grizzlies portant un tee-shirt avec une citation phare de Dr. Martin Luther King Jr, le 12 Janvier 2018 à Denver – Crédit : Jamie Schwaberow/Getty Images
Créée en 1950, suite à la fusion de la American Basketball League (ABL) et de la National Basketball League (NBL), la NBA voit le jour avec ses premiers athlètes Afro-Américains : Earl Lloyd (Washington Capitols), Chuck Cooper (Boston Celtics) et Nat Clifton (New York Knicks). Depuis, la communauté noire représente plus de 75% de la ligue, d’où l’importance de cette initiative en faveur de la diversité et de l’égalité.
Article d’un journal annonçant l’arrivée de joueurs Afro-Américains en NBA via Parlons Basket
À l’époque de l’assassinat de Martin Luther King, Bill Russell (Boston Celtics) est l’icône de la NBA et un protagoniste du mouvement des droits civiques. Le lendemain de cet évènement tragique, les Games 1 des NBA Finals 1968 opposant les Sixers aux Celtics et les Lakers aux Warriors sont maintenus, malgré la volonté de Bill Russell et Wilt Chamberlain (Los Angeles Lakers), d’annuler ces matches. C’est finalement dans les 80s que la ligue prend de l’ampleur médiatique et que les joueurs deviennent de véritables porte-paroles auprès des fans. Cette période correspond précisément à l’arrivée de David Stern en tant que Commissaire de la NBA, à partir de 1984. Ainsi que celle de Michael Jordan, sélectionné en troisième position de la NBA Draft par les Chicago Bulls, et devenu le GOAT à l’unanimité.
Hakeem Olajuwon et David Stern à la NBA Draft 1984 via NBA.com
David Stern ouvre les frontières de la ligue nord-américaine aux autres continents, avec l’émergence de prodiges internationaux comme Dikembe Mutombo (République Démocratique du Congo), Yao Ming (Chine), Manu Ginóbili (Argentine) ou encore notre Frenchie Tony Parker. Il est également l’instigateur de la célébration du MLK Day en NBA, devenue la seconde plus grosse journée de la saison en termes d’audience, après le Christmas Day ! En 2001, il parvient à délocaliser les Vancouver Grizzlies à Memphis, ville du musée national des droits civiques. En 2018, son successeur Adam Silver et la NBA y organisent un colloque pour les 50 ans de la disparition de MLK, dans la continuité du travail de longue haleine de David Stern, surnommé “l’Étoile polaire”.
Langston Galloway des Detroit Pistons avec sa paire de Q4 personnalisée pour le MLK Day 2019 via NBA on ESPN sur Facebook
Chaque année, le MLK Day est synonyme de soirée NBA prestigieuse, avec un record de 14 matches programmés en 2020, dont un classique Celtics – Lakers. Les joueurs en profitent pour porter des paires personnalisées inédites ou des modèles issus des éditions Black History Month (BHM) du mois de février. Niveau business, la ligue développe des collections exclusives pour l’occasion, notamment des tee-shirts d’échauffement et des maillots portés avant et pendant les matches. Hors des parquets, les joueurs et le staff rendent hommage à cette figure emblématique à travers des témoignages inspirés de ses enseignements et citations intemporelles.
Logo NBA Voices via NBA.com
Le 15 janvier 2018, 50 ans après l’assassinat de MLK, la NBA annonce le lancement du programme NBA Voices, visant à lutter contre les injustices sociales, promouvoir l’inclusion et fédérer autour des notions d’égalité et diversité. Cette initiative a pour but de mettre en lumière le travail des joueurs, du staff, des partenaires de la ligue mais également de toute personne impliquée dans la lutte contre les discriminations systémiques. Parmi les ambassadeurs, on peut citer Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, LeBron James ou encore Carmelo Anthony.
Début décembre 2020, les Atlanta Hawks ont dévoilé leur collection 2020-21 MLK Nike City Edition en partenariat avec la King Estate Foundation. Elle est inspirée de la vie, l’activisme et la détermination de Martin Luther King, représentés à travers trois couleurs : le noir “infini” symbolisant la communauté Afro-Américaine, le doré “vintage” à l’image de l’élégance du révérend et le blanc “fidélité” en référence à la loyauté de la ville d’Atlanta envers son icône locale. Le maillot est agrémenté d’un coeur pour la justice et de la signature manuscrite “Martin L. King Jr.”. Le short arbore 22 étoiles latérales qui illustrent les 22 arrestations (sur 29) de MLK au cours de son engagement pour la justice et l’égalité. Cerise sur le gâteau : la franchise a également refait le parquet de la State Farm Arena aux couleurs de la collection, pour une nouvelle célébration historique.
Parquet de la State Farm Arena des Atlanta Hawks pour la 20-21 MLK Nike City Edition via NBA.com
Ce preview des Atlanta Hawks en dit long sur l’importance du MLK Day en NBA, qui a eu lieu le 18 janvier 2021, avec une programmation de 10 matches mémorables !
Match opposant les New York Knicks aux Brooklyn Nets au Madison Square Garden à New York, lors du MLK Day 2014 – Crédit : Reid Kelley/NBAE via Getty Images
